El peyote es un cactus pequeño, redondo y sin espinas del desierto de Chihuahua; el San Pedro, la antorcha peruana y la bridgesii son cactus columnares de los Andes que pueden superar los cinco metros. Los cuatro contienen mescalina, pero difieren en casi todo lo demás: forma, ritmo de crecimiento, origen, situación de conservación y cantidad de alcaloide que se ha medido en ellos.
Esta página compara las plantas. Para la historia de su uso ve a historia, para la ley a legalidad.
Dos grupos muy distintos
Botánicamente, el peyote no tiene nada que ver con los otros tres. Lophophora williamsii forma un género propio de cactus globosos y bajos. El San Pedro (Echinopsis pachanoi), la antorcha peruana (Echinopsis peruviana) y la antorcha boliviana o bridgesii (Echinopsis lageniformis) pertenecen al grupo que muchos cultivadores siguen llamando Trichocereus, el nombre de género antiguo que todavía aparece en las etiquetas de viveros y tiendas.
| Peyote | San Pedro | Antorcha peruana | Bridgesii | |
|---|---|---|---|---|
| Nombre aceptado | Lophophora williamsii | Echinopsis pachanoi | Echinopsis peruviana (también E. macrogona) | Echinopsis lageniformis |
| Nombre en etiquetas | Peyote, peyotl | Trichocereus pachanoi | Trichocereus peruvianus | Trichocereus bridgesii |
| Forma | Botón bajo, sin espinas | Columna, espinas cortas o ninguna | Columna azulada, muy espinosa | Columna delgada, espinosa |
| Altura adulta | 2 a 7 cm | 3 a 6 m | 2,5 a 5 m | 2 a 5 m |
| Origen | Norte de México y sur de Texas | Andes de Ecuador y Perú | Valles altos de los Andes peruanos | Bolivia |
Fuentes de la tabla: las fichas de Wikipedia de Lophophora williamsii, Echinopsis pachanoi, Echinopsis peruviana y Echinopsis lageniformis, y la revisión de Albesiano y Kiesling (2012).
El peyote
El peyote crece pegado al suelo: alcanza de 2 a 7 cm de alto y de 4 a 12 cm de diámetro. No tiene espinas. En su lugar, cada areola lleva un mechón de lana blanquecina sobre unas costillas bajas y redondeadas. Las flores son rosadas o blancas y miden de 1 a 2,4 cm.
Vive en el desierto de Chihuahua, sobre todo en México, y en el sur de Texas, entre unos 100 y 1.500 m de altitud. Es muy lento: puede tardar hasta diez años en llegar a la madurez. Los cultivadores lo aceleran injertándolo sobre otro cactus; injertado sobre Pereskiopsis, una plántula puede florecer en dos años.
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El San Pedro
El San Pedro es un cactus columnar de los Andes de Ecuador y Perú, entre 2.000 y 3.000 m. Llega a medir de 3 a 6 m, con tallos de 6 a 15 cm de grosor y normalmente de 6 a 8 costillas anchas. Las areolas son blanquecinas y las espinas, cuando las hay, son cortas. Sus flores blancas se abren de noche, huelen y miden de 19 a 24 cm.
Comparado con el peyote crece deprisa: en buenas condiciones, unos 30 cm al año. Por eso es el cactus que más se vende como esqueje y como semilla. Albesiano y Kiesling señalan que la especie a la que asignan el San Pedro se cultiva en Perú, Ecuador y Bolivia como planta ornamental y como seto.
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La antorcha peruana
La antorcha peruana se parece mucho al San Pedro. Según la revisión de Albesiano y Kiesling (2012), las dos son variedades de una misma especie, Trichocereus macrogonus: la antorcha sería la variedad macrogonus y el San Pedro la variedad pachanoi. La diferencia más clara son las espinas. En la antorcha, las areolas viejas llevan hasta 18 o 20 espinas, de las que 3 o 4 destacan y miden unos 5 cm. En el San Pedro faltan a menudo o son de 1 a 2 cm.
La piel de la antorcha es azulada y como empolvada. Ojo: la cantidad de espinas depende mucho de la luz. Una planta cultivada a la sombra puede tener muy pocas y confundirse con un San Pedro.
Hay un dato curioso para lectores en España: Kew registra la especie como naturalizada en la península, en Baleares y en Canarias, según la ficha de Wikipedia.
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La bridgesii o antorcha boliviana
La bridgesii procede de Bolivia, de los departamentos de La Paz, Cochabamba, Tarija y Chuquisaca, entre 1.000 y 3.300 m. Forma columnas de 2 a 5 m, más delgadas que las del San Pedro, con 4 a 8 costillas y de 2 a 6 espinas desiguales de color miel a marrón. Las flores, también blancas y nocturnas, miden de 15 a 18 cm.
Existe una forma monstruosa, con crecimiento abultado e irregular, que se vende como curiosidad de coleccionista. En la tienda aparece con un apodo explícito por su forma.
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Mescalina: lo que se ha medido
Las cifras publicadas varían mucho, y sirven para comparar plantas, no para calcular nada.
| Planta | Mescalina medida | Fuente |
|---|---|---|
| Peyote | Cerca del 0,4 % en fresco y del 3 al 6 % en seco | Dinis-Oliveira y otros, 2019 |
| San Pedro | Del 0,109 al 2,375 % en seco | Helmlin y Brenneisen, 1992 |
| Grupo del San Pedro (14 cactus) | Del 0,053 al 4,7 % en seco; los valores más altos, en San Pedro de Perú | Ogunbodede y otros, 2010 |
| Antorcha peruana | 0,82 % de mescalina aislada de una planta comprada en Estados Unidos | Pardanani y otros, 1977 |
| Bridgesii | Sin una medición publicada que hayamos podido verificar |
Tres cosas destacan. En el peyote, la mescalina es solo una parte de una mezcla de alcaloides, y se concentra en la cabeza verde: en el tallo sin clorofila hay unas diez veces menos y en la raíz unas cien veces menos (Klein y otros, 2015). En los columnares, la variación entre plantas de la misma especie es enorme, de casi cien veces en el estudio de 2010. Y para la antorcha peruana, algunos estudios citados en Wikipedia no encontraron mescalina en plantas silvestres de Perú ni en plantas cultivadas en Europa.
Por eso ninguna etiqueta, ni de tienda ni de vivero, dice cuánta mescalina tiene una planta concreta. Lo que eso significa para la seguridad está en riesgos.
Cómo distinguirlos de un vistazo
- Sin espinas y redondo, del tamaño de una galleta: peyote.
- Columna verde, espinas cortas o ausentes: San Pedro, sobre todo si las costillas son anchas y redondeadas.
- Columna azulada con grupos de espinas largas y oscuras: antorcha peruana.
- Columna más fina, espinas color miel: bridgesii.
Una etiqueta de vivero es un punto de partida: las espinas cambian con la luz y los nombres del comercio no siempre siguen la botánica actual.
Sigue con la conservación del peyote o con la guía de compra.